कर्म का शाब्दिक अर्थ कार्य या क्रिया है। हिन्दू दार्शनिक और धार्मिक चर्चाओं में यह सामान्य आचरण, वैदिक अनुष्ठान तथा संकल्पपूर्वक किए गए कर्मों से जुड़े नैतिक-आध्यात्मिक परिणामों के अर्थ में आता है। उपनिषदों में अनुष्ठान से आगे कर्म और जीवनानुभव के सम्बन्ध पर भी विचार मिलता है; बृहदारण्यक उपनिषद् 3.2.13 इस विषय के सन्दर्भों में गिना जाता है।
कर्म केवल भाग्य या नियति नहीं है। भगवद्गीता 2.47 में कर्म करना और फल से आसक्ति रखना अलग किए गए हैं; निष्क्रियता को आदर्श नहीं बताया गया। कर्म का संचय, फल, ज्ञान या ईश-कृपा से सम्बन्ध विभिन्न मतों में बदलता है। किसी व्यक्ति की पीड़ा का कारण निश्चित बताकर उसे दोषी ठहराना या व्यावहारिक नैतिक जिम्मेदारी से बचना इस अवधारणा का उचित प्रयोग नहीं है।